中国とイランの石化プロジェクト活況
化学メーカーはここ２，３年連続で設備投資を抑制し、多くは減価償却を大きく下回るレベルに削減してきた。
エンジニアリング企業にとって厳しい状況といえるが、１９９０年代末のピークには及ばないものの、多くのコントラクターはかなり好調な業績を確保している。これはなお活発な設備投資を持続している２，３の地域、つまりサウジアラビアやイランなど中東、それに中国の大型投資に参画することにより、記録的受注を確保してきたためである。例えばフランスのTechnip-Coflexipはイランだけでも世界規模エチレン・プロジェクト３件を受注、中国ではBASF向けTHF／ポリTHF設備を建設中であり、Shell／CNOOC向けのSM／POおよびMPG／ポリオール・コンプレックスを千代田および三菱と共同受注している。イタリアTecnimontも、ポリオレフィン・プロジェクトで多忙を極めているが、最近受注プロジェクトの建設期間がやや延びているという。
イランや中国で建設中の半ダースほどの石化コンプレックスに関連したクラッカーやダウンストリーム設備向けの技術をオファーしているこれらのコントラクターは、Shell、BP、BASFなどの国際企業およびその中国側パートナーやイランのNPCからの最近の発注で潤ってきた。中国のプロジェクトは長期間たなざらしになってきたが、今年は2005~2006年の完成に向けて急速な進展がみられている。

○…エンジニアリング専業３社の海外プラント大型受注が相次いだ。中東でのＬＮＧプラントなどエネルギー分野の建設事業が中心だ。韓国勢など強力な競争相手が元気をなくしていることも一因のようだ。この結果、今後３社は低採算の案件を無理してとる必要もなくなり、好採算プロジェクトに絞って受注活動を展開できる。そのためか、３社の株価はともに高騰した。株主はもとより、プラント産業を支えるベンダーにとっても朗報だ。そして何よりも従業員の士気も高まる筈だ。日本経済が沈滞気味の中で、最近の産業界では数少ない明るいニュースの一つではなかろうか。
エンジニアリング３社がこのような隆盛を極めたことは過去にも何度かある。けれど、その期間はいずれも短かったような気がする。原油からＬＮＧへのエネルギー転換に伴うプロジェクトは今後も出てくるだろう。しかし、それがいつまでも続くという保障はないし、日本勢が必ず勝つとは限らない。短いか長いか期間は別にして隆盛がいつまでも続くことはない。必ず衰退期がくる。隆盛の今こそ、その時に備えて真剣に対策を考えておく必要がある。それが、プラント産業の中心にいる３社の責務とはいえないだろうか。
○…SARSの病原体は普通の風邪を起こすコロナウィルスの新型ということは確実なようだ。疫学的にコロナウィルスと特定されてから、最終的に原因ウィルスのゲノム分析で裏付けられた。バイオ科学の進歩を思い知らされる。
遺伝子分析で中国広東省のハクビシン・タヌキ・アナグマの野生動物のコロナウィルスとSARSウィルスと似ていることから、これら動物が感染源との説がでてきた。とくにハクビシンが疑われている。日本は中国産のこれらの輸入を禁止した。ハクビシンは帰化動物と言われるが、江戸時代には記録のある動物で、タヌキと混同されており、アナグマとあわせて一般にはいずれもタヌキとかムジナと呼ばれている野生動物だ。ハクビシンは果物を好むことから、最近は果樹園の害獣として目だっている。輸入してペットとして飼う例もある。SARS原因説でペットのハクビシンを捨てる人もでてきた。
これら野生動物が感染源というのは広東省の野生動物を食するという食習慣があるからだ。また、動物のウィルスの人間への感染は動物から人への1次感染はともかく、人から人への2次感染はかなりの証明が必要だ。日本のハクビシンなどの野生動物の危険性はほとんどない。過剰反応はやめにしてほしい。